第3話　最初の看取り

　二十七歩目で、リュゼルの左脚が崩れた。

　膝が岩床へぶつかり、骨の継ぎ目から鈍い痛みが突き上げる。壁へついた左手も汗で滑った。暗がりの向こうでは、骨喰いたちの爪が石を叩く音が、雨のように重なっている。

　近い。

　湿った呼吸と腐肉の臭いが、もう背中へ届いていた。

「二十八……」

　数を忘れないよう声に出し、リュゼルは立ち上がった。

　右腕の墓碑紋は焼けたままだった。《黒竜鱗》を無理に使った反動で指先の感覚が薄い。胸の奥では、呼吸のたびに折れた骨が擦れ合っている。

　二十九歩。

　右側の岩壁に、不自然な窪みが見えた。

　三十歩目を踏み出すと、窪みの奥へ縦に細い裂け目が走っていた。人一人が正面を向いて通ることはできない。肩を傾け、息を吐ききれば、辛うじて身体を滑り込ませられるほどの幅だった。

「ここか」

　返事はない。

　リュゼルは小刀を口に咥え、裂け目へ左肩を差し入れた。岩肌が破れた服越しに傷を削る。腰骨が引っかかり、脇腹の塞がった傷が再び開いた。温かい血が肌を伝ったが、止まれば背後から喉を食い破られる。

　息を殺して身を捩り、片脚ずつ暗い隙間へ引き込む。

　踵が岩の向こう側へ抜けた直後、骨喰いの群れが通路へ押し寄せた。

　幾つもの白い目が裂け目の外を埋め尽くす。先頭の一匹が頭を突っ込み、牙を剥いた。半透明の鼻先がリュゼルの足首まで迫り、噛み合わされた牙が空を切る。

　リュゼルは咄嗟に脚を引いた。

　骨喰いは肩から先を押し込もうと暴れたが、肋骨が岩に挟まり、それ以上は進めない。後ろから仲間が圧し掛かり、狭い裂け目の外で唸り声と爪音が膨れ上がった。

　入ってこられない。

　安堵した途端、張りつめていた力が抜けた。

　リュゼルは冷たい岩へ背を預け、ずるずると座り込んだ。喉が乾き、舌が上顎へ貼りついている。息をするたび胸が痛んだが、腐臭に満ちた空気さえ貪るように吸った。

「聞こえているか」

　声を潜めて呼びかける。

　返ってきたのは、骨喰いたちが岩を掻く音だけだった。

「三十歩進んだ。ここから、どうすればいい」

　沈黙。

　鎖の擦れる音も、少女の呼吸も聞こえない。

　あの声は、本当に存在したのだろうか。

　黒竜の記憶に意識を呑まれかけた時、聞こえた少女の声。ヴァルディオスが守ろうとした銀髪の幼子を見たあとだったから、自分が都合よく作り出した幻だった可能性もある。

　けれど幻であったなら、なぜこの裂け目の場所を知っていたのか。

　リュゼルは答えのない闇を見つめ、やがて小刀を握り直した。

　外には戻れない。

　裂け目の奥は緩やかに下っていた。身を横向きにしたまま、岩の間を少しずつ進む。肩や背中が擦れるたび、傷へ砂が入り込んだ。何度か身体を挟まれ、引き返すことも進むこともできなくなりかけた。

　それでも左手で岩の突起を探し、歪んだ脚を引きずる。

　やがて、頬を撫でる空気が変わった。

　乾いた冷気に、湿った土と苔の匂いが混じる。

　岩壁が途切れ、リュゼルの身体は小さな洞窟へ転がり出た。

　青白い光が、低い天井を淡く照らしている。

　光の正体は、岩肌を覆う細かな苔だった。星屑を撒いたような燐光が、洞窟の輪郭を浮かび上がらせている。広さは小屋一つ分ほど。外の空洞に比べれば狭いが、骨喰いの姿も腐臭もなかった。

　そして、どこかで水が滴っていた。

　その音を聞いた瞬間、身体の内側が引き絞られた。

　リュゼルは音のする方へ這った。

　洞窟の左奥で、岩の亀裂から透明な水が染み出している。雫は窪みへ落ち、両手ですくえるほどの小さな水溜まりをつくっていた。

　水筒は空だった。

　奈落へ入ってから、飲み水はセルヴァンたちへ優先して配っていた。落とされる半日前から、まともに水を口にしていない。唇は裂け、喉は熱を持ち、頭の奥で心臓とは違う脈が打っている。

　這いつくばったまま、水面へ顔を近づけた。

　湿った冷気が鼻先へ触れる。

　飲めば生き延びられる。

　飲まなければ、ここまで逃げてきた意味もなく死ぬ。

　だが、毒を調べる道具はない。

　地上近くの迷宮なら、銀貨を浸す、少量を薬草へ垂らす、虫の反応を見るといった方法が使えた。ここには銀貨も薬草も、生きた虫さえ見当たらない。

　それでも渇きには耐えられなかった。

　リュゼルは左手で水をすくい、口元へ運んだ。

　指の間から落ちた雫が唇へ触れる寸前、右目の奥に熱が走った。

　透明だった水面へ、銀色の薄膜が浮かび上がる。

　油のように揺らめきながら、青白い苔の光を鈍く反射していた。

　同時に、知らない記憶が脳裏へ流れ込む。

　岩山の谷を流れる黒い水。

　水を飲んだ幼い竜の鱗が白く濁り、身体の内側から結晶化していく光景。

　深層魔力が水へ溶け込み、凝縮した毒。

　ヴァルディオスの記憶だった。

　リュゼルは水を投げ捨てた。唇に触れた一滴を袖で拭い、何度も唾を吐く。

「これも、飲めないのか……」

　目の前に水がある。それなのに口へ入れれば、今度こそ死ぬ。

　落胆に肩を落としかけ、記憶の底へ別の感覚が残っていることに気づいた。

　黒い骨。

　竜の炎で炭化した骨は、周囲の魔力を吸い寄せる。

　リュゼルは服と腰袋を探った。ヴァルディオスの墓を作った時、破れた上着の裾へ引っかかっていた細い骨片が、腰帯の間に残っている。小指ほどの大きさしかないが、表面は黒く炭化していた。

　荷物持ちとして、水の濾し方なら知っている。

　野営地の水源が泥で濁った時、布と砂、小石、焚き火の炭を重ねた筒を何度も作った。誰も作り方を覚えようとはしなかった。飲める水が用意されることを、初めから当然だと思っていたからだ。

　水筒の口へ、破ったシャツの布を幾重にも押し込む。

　黒い竜骨を小刀の柄で細かく砕き、布の上へ敷いた。その上に粒の違う砂と小石を重ねる。身体が震え、途中で何度も中身をこぼした。竜骨の粉が指の傷へ入り込み、墓碑紋が微かに熱を放つ。

　ようやく形になった水筒を岩の雫の下へ置いた。

　一滴。

　また一滴。

　布と砂と黒い骨を通り、底へ透明な水が溜まっていく。

　気の遠くなるような遅さだった。

　リュゼルは膝を抱え、岩壁へ寄りかかった。外では骨喰いがまだ裂け目を掻いている。硬い爪が岩を削る音が、遠い雨音のように続いていた。

　水筒の底に指二本分ほどの水が溜まったところで、右目を凝らす。

　銀色の膜は見えない。

　まず唇を濡らし、しばらく待った。舌の痺れも吐き気もない。次に一口だけ含み、時間を置く。

　何も起こらない。

　リュゼルは堪えきれず、水筒へ口をつけた。

　冷たい水が、裂けた唇を通り、焼けついた喉へ流れ込む。乾いた身体の隅々まで染み渡るようだった。もっと飲みたい衝動を抑え、少量ずつ喉へ送る。

　最後の一滴を飲み終えた時、目眩が僅かに遠のいていた。

「役に立たない知識じゃ、なかったんだな」

　誰にも聞かれない言葉が、洞窟へ落ちた。

　自嘲するつもりだったのに、声はひどく掠れていた。

　罠の見分け方。火の熾し方。食料を長持ちさせる方法。毒を避け、水を濾す方法。武具の傷みを確かめる目。

　セルヴァンたちから戦えない者の雑用と呼ばれてきたすべてが、今、自分の命をつないでいる。

　水筒を再び雫の下へ置いた時、洞窟の奥から小さな音がした。

　布を擦るような、弱々しい音だった。

　リュゼルは小刀を抜いた。

　燐光苔の途切れた奥へ右目を凝らす。低い岩陰に、何かが蹲っていた。

　兎に似た小さな身体。

　青みがかった灰色の毛並みと、額から生えた白い角。長い耳は力なく伏せられ、荒い呼吸に合わせて腹が震えている。

　《月角兎》。

　温厚だが臆病で、群れから離れることはほとんどない深層の魔物だった。

　後脚が、錆びた金属の輪に挟まれている。誰がいつ仕掛けたのか分からない罠の残骸だった。逃れようと暴れたらしく、輪の周りには毛と血がこびりついている。

　さらに腹部には、骨喰いの牙に抉られた傷があった。

　リュゼルが一歩近づくと、月角兎が顔を上げた。淡い藍色の目に怯えが走り、喉から掠れた威嚇音を漏らす。

「捕まえに来たんじゃない」

　言葉が通じるとは思わない。

　それでも声を低くし、小刀を床へ置いた。敵意がないと示すため左手を開き、ゆっくりと距離を詰める。

　月角兎は後退しようとした。

　罠に挟まれた脚が引かれ、傷口から新しい血が溢れる。小さな身体が痛みに跳ねた。

「動くな。脚を外すだけだ」

　リュゼルは罠の輪へ手をかけた。

　次の瞬間、月角兎が左手へ噛みついた。

　鋭い前歯が皮膚を破り、親指の付け根まで深く沈む。反射的に腕を引きそうになった。だが、怯えきった瞳を見て動きを止めた。

　痛みで、月角兎の顎まで震えている。

「怖いなら噛んでいていい。もう痛いことはしない」

　月角兎は離さなかった。

　リュゼルは噛まれた左手をそのままにし、感覚の鈍い右手で小刀を拾った。墓碑紋の熱を抑えながら、錆びた輪の継ぎ目へ刃を入れる。

　一度では切れない。

　小刀の背へ石を打ちつけるたび、金属音が洞窟に響いた。月角兎の歯がさらに深く食い込む。血が手首を伝い、袖へ吸い込まれていった。

　何度目かの打撃で、輪に亀裂が入った。

　縄を隙間へ通し、体重をかけて左右へ引く。歪んだ脚に力が入り、リュゼルの視界も痛みに揺れた。

　錆びた輪が、ようやく二つに割れた。

　月角兎の後脚が解放される。

　だが、逃げようとはしなかった。

　噛んでいた口から力が抜け、ぐったりと岩床へ伏せる。

　リュゼルは濾した水を布へ含ませ、脚と腹の傷を洗った。黒ずんだ血と膿が流れ、裂けた肉が露わになる。自分のシャツから残りの布を裂き、傷へきつく巻いた。

　止血をしても、呼吸は弱くなるばかりだった。

　腹の傷は深く、牙が内臓まで届いている。傷口から漂う甘い臭いが、もう手遅れであることを告げていた。

「……ごめん」

　助けると約束したわけではない。

　それでも謝らずにはいられなかった。

　月角兎の身体が、小刻みに震えている。藍色の目は見開かれたまま、洞窟の入口へ向けられていた。

　何かを待っている。

　帰りたい場所がある。

　リュゼルは小さな身体を持ち上げ、膝の上へ載せた。右手の墓碑紋が月角兎に反応し、黒銀色の光を帯びる。

　黒竜を看取った時と同じ力。

　また何かを奪ってしまうのではないかという恐怖が、指先を止めた。

　けれど、このままでは月角兎は苦しみながら死ぬ。

　力を得るためではない。

　ただ、痛みを減らすために。

　それは《看取り人》だった頃から、何も変わらないはずだった。

「俺に預けてくれ」

　リュゼルは血に濡れた左手を、月角兎の背へ置いた。

　痛みが流れ込む。

　罠に骨を潰された苦痛。牙が腹を裂いた恐怖。群れとはぐれ、暗い穴へ逃げ込んだ孤独。息ができなくなるほどの痛みが、リュゼルの脚と腹へ重なった。

　歯を食いしばり、震える身体を抱き締める。

　月角兎の呼吸が、少しずつ穏やかになっていく。

　噛みついていた時の強張りが消え、長い耳が膝の上へ垂れた。やがて小さな頭が、リュゼルの腹へそっと預けられる。

　最期に流れ込んできたのは、痛みではなかった。

　湿った苔の匂い。

　柔らかな毛が三つ、腹へ身を寄せてくる温度。

　まだ目も開いていない、小さな子どもたち。

　乳を求めて鼻を鳴らす三匹を舐め、岩陰へ隠した記憶。

　戻らなければ。

　あの子たちが待っている。

　月角兎の最後の鼓動が、リュゼルの掌へ触れた。

「分かった」

　涙で声が揺れた。

「必ず見つける。だから、もう休んでいい」

　藍色の瞳が、静かに閉じた。

　小さな身体が淡い光へ包まれる。

　リュゼルは驚いて腕へ力を込めた。だが、毛皮も肉体も指の間から光の粒となってこぼれ、黒銀色の流れへ変わって右脚へ吸い込まれていく。

　引き止めることはできなかった。

　膝の上には、血のついた布しか残らない。

　右脚に新たな墓碑紋が刻まれた。細い月と角を組み合わせたような紋様が熱を持ち、空中へ黒い文字が浮かぶ。

　《葬送継承・月角兎》

　《継承能力・微音察知》

　《継承能力・瞬脚》

「違う」

　リュゼルは空になった両腕を見下ろした。

「力が欲しかったんじゃない」

　返事はない。

　月角兎の身体は、骨さえ残らなかった。

　看取ったのではなく、自分が命を奪い、残さず食らったようにしか思えない。ヴァルディオスも、同じだったのだろうか。苦痛を和らげるふりをして、その生涯と力を自分のものにしたのではないか。

　胃の奥から吐き気が込み上げる。

　右腕と右脚の墓碑紋を、爪で抉り取りたくなった。

　その時、今まで聞こえなかった音が耳へ触れた。

　水滴が岩を打つ音。

　苔の間を這う小さな虫の脚。

　裂け目の外を歩き回る骨喰いの鼻息。

　そして洞窟のさらに奥から、ひどく弱い鳴き声が三つ。

　きゅう。

　きゅう、と。

　互いを呼び合うように重なっている。

　リュゼルは顔を上げた。

　《微音察知》。

　月角兎が遺した力が、その子どもたちの居場所を伝えていた。

「生きている……」

　洞窟の奥へ、細い穴が続いている。右目にも奥までは見通せない。だが三匹の鳴き声は確かにそこから届いていた。

　リュゼルは小刀を杖にして立ち上がった。

　身体は限界に近い。水を飲んでも空腹は消えず、裂けた脇腹からはまだ血が滲んでいる。歪んだ脚で奥まで辿り着ける保証もなかった。

　それでも、行かなければならない。

　死者から力を受け継いだのなら。

　その者が命の終わりまで守ろうとしたものを、自分だけが知ったのなら。

　遺されたものを守る責任まで、引き受けなければならない。

　暗い穴へ右脚を踏み出そうとした時、静かな声が降ってきた。

「死にかけているのに、今度は魔物の子を助けるつもり？」

　リュゼルは足を止め、声の響く天井を見上げた。

「……見捨てる理由がない」

　短い沈黙が落ちた。

　やがて見えない少女は、呆れたように小さく息を吐く。

「本当に、ヴァルディオスが選びそうな人間ね」